Όταν μια δέσμη φωτεινών ακτίνων πέσει πάνω σε μια λεία και γυαλιστερή επιφάνεια, όπως είναι ένας καθρέφτης, το φως αλλάζει κατεύθυνση και επιστρέφει προς τα πίσω. Το φαινόμενο αυτό ονομάζεται ανάκλαση. Σε αυτή την περίπτωση, η γωνία με την οποία το φως πέφτει στην επιφάνεια είναι ίση με τη γωνία με την οποία ανακλάται.

Όταν όμως το φως πέφτει σε μια τραχιά και ανώμαλη επιφάνεια, οι ακτίνες του δεν ανακλώνται όλες προς την ίδια κατεύθυνση, αλλά σκορπίζονται προς πολλές διαφορετικές κατευθύνσεις. Αυτό το φαινόμενο ονομάζεται διάχυση του φωτός.

Τα σκουρόχρωμα αντικείμενα απορροφούν το μεγαλύτερο μέρος του φωτός που πέφτει πάνω τους. Για τον λόγο αυτό ξεχωρίζουν εύκολα όταν βρίσκονται μέσα σε ένα ανοιχτόχρωμο περιβάλλον. Αντίθετα, οι ανοιχτόχρωμες επιφάνειες ανακλούν ή διαχέουν το φως, ενώ οι σκουρόχρωμες το απορροφούν κυρίως.