Το στοιχειώδες τμήμα της ύλης ονομάζεται άτομο, δηλαδή αδιαίρετο.

Υπάρχουν στη φύση εκατό περίπου διαφορετικοί τύποι ατόμων, που ενώνονται μεταξύ τους, για να συγκροτήσουν τα μόρια, σε διαφορετικούς συνδυασμούς των δύο ή περισσοτέρων ατόμων. 

Κάθε άτομο αποτελείται από μικρότερα σωματίδια. Έχει έναν πυρήνα και ηλεκτρόνια, που περιστρέφονται σε καθορισμένες τροχιές γύρω από τον πυρήνα.  

Ο πυρήνας  αποτελείται από δύο ειδών σωματίδια: τα πρωτόνια και τα νετρόνια ή ουδετερόνια. Τα πρωτόνια και τα νετρόνια έχουν μάζα πολύ βαρύτερη από τα ηλεκτρόνια. 

Τα ηλεκτρόνια έχουν αρνητικό ηλεκτρικό φορτίο, τα πρωτόνια έχουν θετικό φορτίο και τα νετρόνια είναι ηλεκτρικά ουδέτερα, δηλαδή δε φέρουν καθόλου ηλεκτρικό φορτίο. 

Τα ομώνυμα ηλεκτρικά φορτία απωθούνται, ενώ τα ετερώνυμα έλκονται.